Es esclavo el hombre que no tiene la consideración jurídica de persona, sino de cosa. No es sujeto de derecho, sino simple objeto. No puede ser titular de ninguna relación jurídica, ni tener patrimonio, activo –propiedades o créditos–, ni pasivo –deudas–, ni constituirse vínculos jurídicos familiares; no puede contraer verdadero matrimonio, ni tener hijos o parientes legítimos: servilis cognatio nulla est, dice Ulpiano (fragm. 12, 3). No puede comparecer ante los Tribunales como demandante ni como demandado; todo proceso entablado contra un esclavo sería nulo.
Esta situación negativa es característica esencial de la esclavitud. No es necesario que el esclavo tenga un dueño. Los hay que carecen de él, como son los llamados "servi poenae" y los abandonados por su propietario. Mas lo corriente, puesto que ante el Derecho tienen la consideración de cosas, es que exista una persona –dominus– a quien corresponda su propiedad –dominium–, y con ella, el derecho absoluto a disponer de su cuerpo y vida, inflingiéndole penas e incluso la muerte. Sin embargo, como, pese a su degradación jurídica, se trata en realidad de seres humanos, el Derecho suele subrayar la especial significación de esta propiedad sobre los esclavos con el nombre de "potestas" (V., por ejemplo, Gayo, Inst. I, 52).
