Por derecho romano, como hemos explicado, podía un hombre no ser capaz de derecho (persona) y ser, por el contrario, como cualquier otra cosa corporal, objeto del derecho de propiedad (dominium) de otro. Esta es, precisamente, la condición del esclavo, el cual no era ni siquiera dueño de su propio cuerpo. Cualquier otro hombre no sujeto a tal dominio, y, por lo mismo, sujeto de derecho (persona), era libre.
Si éste, en sus relaciones de derecho privado, no estaba sometido a otro, se llamaba sui iuris; pero si por cualquiera de las razones que en breve expondremos no era dueño de su voluntad, sino que dependía de la ajena, en el sentido de no poder querer y obrar eficazmente por cuenta propia, sino sólo por cuenta ajena y en fuerza del derecho de la persona a quien estaba sujeto, le llamaban alieni iuris, en oposición al sui iuris antedicho.
