La palabra actio es empleada por los romanos un doble sentido: en sentido formal, esto es, como instrumento que abre puertas al proceso. Trátase de un acto de las partes enderezado al logro de la tutela jurisdiccional, y en sentido material, es decir, cual reclamación de un derecho –de un derecho civil obligatorio–. Actio se traduce aquí por lo que los modernos llamamos "pretensión".
Falta en Roma un concepto unitario de denuncia o "reclamación". Del lado formal, no hay una actio, sino particulares actiones con nombres diversos. Cada derecho se halla sellado con una actio, y, en cualquier caso, no hay pretensión que tenga acceso a los tribunales cuando respecto de ella no haya sido concedida una acción.
